Il fut un temps où les licornes existaient, mais il s’agissait probablement de rhinocéros plutôt que de chevaux.
L’existence des licornes a longtemps été débattue.
En 2018, Adrian Lister du Musée d’histoire naturelle de Londres et Pavel Kosintsev de l’Académie des sciences de Russie et une équipe de chercheurs ont découvert des détails sur l’existence, l’histoire et l’extinction d’une espèce remarquable de rhinocéros disparue, Elasmotherium sibiricum.
La licorne de Sibérie, E. sibiricum, est remarquable pour son énorme corne. À l’époque du Quaternaire, il y a environ 2,5 millions à 12 000 ans, elle était le plus grand rhinocéros.
La créature, malgré sa taille énorme, semble être bien adaptée pour traverser l’Asie centrale : Kazakhstan, Russie occidentale et centrale, Ukraine, Azerbaïdjan et Ouzbékistan, et peut-être aussi Mongolie et Chine.
L’étude des créatures mythiques est connue sous le nom de cryptozoologie.
Quand la licorne de Sibérie est-elle devenue une créature connue ?
La licorne de Sibérie s’est avérée être un taxon frère des Rhinocerotinae, la famille à laquelle appartiennent tous les rhinocéros actuels, sur la base de l’analyse de l’ADN du collagène prélevé sur des os préhistoriques. On suppose que les deux espèces se sont séparées il y a environ 35 millions d’années, mais il est possible qu’elles se soient séparées il y a 47 millions d’années.
Si la licorne était encore vivante il y a 39 000 ans, il est possible qu’elle ne soit âgée que de quelques milliers d’années. Lors de l’extinction de la fin du Quaternaire, il y a entre 50 000 et 4 000 ans, environ la moitié de la mégafaune eurasienne a disparu. Cela place sa disparition « fermement dans le cadre » de cet événement. Ce résultat est intéressant car il vient s’ajouter aux preuves que les populations de mégafaune déclinaient au moment même où les calottes glaciaires de la dernière période glaciaire atteignaient leur extension maximale.
Cela peut également nous éclairer sur les circonstances de la disparition de la licorne.
Les restes d’E. sibiricum, d’après leur forme et leur composition isotopique, impliquent que cette espèce vivait dans des steppes couvertes d’herbes et de graminées, et que cette adaptation à une alimentation proche du sol était son habitat naturel. Il est possible qu’elle déterrait la végétation et la mangeait à même le sol.
Il est possible que la steppe se soit rapprochée de la toundra il y a environ 35 000 ans, lorsque le grand froid s’est étendu plus au sud. Cela a pu jouer un rôle important dans la disparition de la licorne.
Malgré le manque de preuves, les chercheurs pensent que l’homme a pu être impliqué dans le processus, même s’ils reconnaissent le manque de preuves.
Étant donné que H. neanderthalensis a été remplacé par H. sapiens il y a environ 45 à 40 [milliers d’années], la pression de la chasse humaine pourrait avoir aggravé la disparition de E. sibiricum », écrivent-ils.
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